TSN KOREA 스포팅뉴스 (The Sporting News Korea) 곽중희 기자 | 레스터 시티에게 '잔류 동화'는 없었다.

레스터는 21일(한국시간) 영국 레스터에 위치한 킹파워 스타디움에서 열린 2024-2025 프리미어리그(PL) 33라운드 홈 경기에서 리버풀의 트렌트 알렉산더아널드에게 후반 31분 결승골을 허용하며 0-1로 패했다.

이날 패배로 승점 18에 머문 레스터는 남은 5경기를 모두 이기더라도 17위 웨스트햄(승점 36)을 넘을 수 없어 강등이 확정됐다.

레스터는 2015-2016시즌 PL 정상에 오르며 전 세계를 놀라게 한 ‘기적의 팀’이다. 빅클럽들을 잇달아 제압하며 중소구단의 반란을 완성했고, 그 해 우승은 PL 역사상 가장 드라마틱한 장면 중 하나로 남아 있다.

하지만 동화는 오래가지 못했다. 2022-2023시즌 18위로 추락하며 챔피언십으로 강등됐고, 2023-2024시즌에 곧바로 우승하며 PL 무대로 복귀했지만 다시 한 시즌 만에 원점으로 돌아갔다.

시즌 도중 스티브 쿠퍼 감독을 경질하고 뤼트 판 니스텔로이를 선임하는 극약 처방도 효과를 보지 못했다. 판 니스텔로이 감독이 이끈 20경기에서 거둔 승리는 단 2경기에 불과했다.

판 니스텔로이 감독은 경기 후 “희망을 품고 싸워왔지만 최근 몇 주 사이 잔류권과의 격차가 더욱 벌어졌다”며 “강등이라는 현실은 참담하지만 남은 경기는 미래를 위한 준비의 시간으로 삼겠다”고 밝혔다.

이미 최하위 사우스햄튼이 강등을 확정한 가운데, 레스터까지 추락하면서 잔류 실패 팀 두 곳이 결정됐다. 현재 18위인 입스위치 타운(승점 21)도 강등 유력 후보로 거론되고 있다.